Nasceu em Hewlett, Estados Unidos, em 1948. Formou-se em Filosofia na Universidade da Califórnia. Em 1978, realizou seu primeiro filme, o documentário Gates of Heaven, aclamado pela crítica, seguido de Vernon, Florida (1981), que também foi bem sucedido. Sua obra mais controvertida é o premiado The Thin Blue Line (1988). Entre seus filmes mais importantes estão A Brief History of Time (1992), The Dark Wind (1993), Fast, Cheap, and Out of Control (1997), Mr. Death: The Rise and Fall of Fred A. Leuchter Jr. (1999) e Sob a Névoa da Guerra (2002), exibido na 27ª Mostra. Procedimento Operacional Padrão ganhou o Usro de Prata no Festival de Berlim 2008.